QUÉ SABE UD. DEL CHOCÓ?

Por Edgar Hidalgo T.

¿Qué sabe usted sobre los viajes de William Kennish en busca de una ruta interoceánica por el Chocó?

En diciembre de 1849, después de cuatro semanas de viaje, llegaron a Nueva York, William Kennish, su esposa Mary y sus nueve hijos. Venían de Irlanda en busca de mejores oportunidades en América. William Kennish era ingeniero civil y había sido oficial de la Armada Británica.

Al poco tiempo fue contratado por F.W. Nelly, una compañía minera que exploraba yacimientos de oro en la Nueva Granada. La primera expedición de Kennish fue en 1854 a las serranía del Darién, área poco explorada entre las entonces provincias de Panamá y Chocó.

Durante sus viajes el irlandés escuchó sobre el estrecho istmo que separaba los océanos Atlántico y Pacífico y el plan de construir un canal.

Se interesó en la idea y propuso a sus jefes en Nueva York, financiar un proyecto de exploración del Darién.

Recorrió la zona, hizo mediciones, levantamientos topográficos y afirmó que ambos océanos estaban al mismo nivel. Se creía entonces que nivel del Pacífico era mayor que el del Atlántico.

Kennish cruzó once veces el istmo a pie, exploró el delta y remontó el río Atrato. En su último viaje estuvo acompañado por el general Michler del ejército de los Estados Unidos, enviado para verificar los estudios del ingeniero británico. Kennish trazó detallados mapas de la región y diseño un canal a través del río Atrato cuya construcción no necesitaba de esclusas sino de un túnel y un canal para unir el Atrato y el Truandó.

El proyecto de canal interoceánico requería que el cauce del Atrato fuera ampliado unos 200 pies, profundizado 30 pies y conectado mediante un túnel de cinco kilómetros a través de la serranía.

El costo del proyecto fue calculado en 130 millones de dólares de la época.

Los planos y mapas fueron enviados al emperador Napoleón III, la reina Victoria y al presidente Buchanan de los Estados Unidos. El Gobierno estadounidense aprobó 25 mil dólares para los estudios.

Poco tiempo después estalló la Guerra Civil Norteamericana que enfrentó a los estados unionistas del norte con los separatistas del sur lo que impidió que el proyecto siguiera adelante.

El diseñó del canal sin esclusas fue considerado viable, y presentado a principios de la década de 1900 al presidente Roosevelt. Los ingenieros estadounidenses que estudiaron en 1905 el proyecto Kennish lo describen como "tan completo y perfectamente ejecutado como un proyecto contemporáneo, es una obra del arte de la ingeniería".

Los mapas, planos y notas de viaje de William Kennish por Panamá y el Darién chocoano fueron recopilados en Nueva York, donde aún se conservan.